L'analyse de flux peut inclure une grande variété de sources de données, telles que la télémétrie à partir d'appareils connectés, les fichiers journaux générés par les clients utilisant des applications Web, les transactions e-commerce ou les informations provenant de réseaux sociaux ou de services géospatiaux. Elle est souvent utilisée pour l'agrégation et la corrélation en temps réel, le filtrage et l'échantillonnage.

Traditionnellement, les données sont déplacées par lot. Le traitement par lot porte souvent sur d'importants volumes de données en même temps, avec de longues périodes de latence. Un processus peut par exemple être exécuté toutes les 24 heures. Bien que cette méthode puisse être efficace pour gérer d'importants volumes de données, elle ne fonctionne pas avec les données "urgentes" qui doivent être transmises en direct, car ces données risquent de ne plus être d'actualité une fois leur traitement terminé.