Las máquinas virtuales utilizan tecnología de virtualización para crear hardware virtual o la versión virtual de un ordenador en una máquina física. La máquina física en la que se ejecutan las máquinas virtuales se denomina host y las que se ejecutan en ella se denominan invitadas. 

Cada VM invitada se ejecuta en una partición aislada del host, totalmente separada del resto de las invitadas. Puedes alojar varias máquinas virtuales en una sola máquina host, normalmente un servidor, que se ejecute en una capa de software llamada hipervisor.

El hipervisor abstrae los recursos físicos de la máquina host, como la computación, la memoria o el almacenamiento, en un grupo que se puede aprovisionar y asignar de forma dinámica a máquinas virtuales invitadas según sea necesario, lo que proporciona más flexibilidad y aumenta la eficiencia general.

En términos generales, hay dos tipos de máquinas virtuales: las de proceso y las de sistema. 

• Máquina virtual de proceso: una máquina virtual de proceso, también denominada máquina virtual de aplicaciones o entorno de ejecución gestionado (MRE), crea un entorno virtual de un SO mientras se ejecuta una aplicación o un proceso único y lo destruye en cuanto sales de ella. Las máquinas virtuales de proceso permiten crear un entorno independiente de la plataforma donde una aplicación o un proceso se puede ejecutar de la misma manera en cualquier plataforma.
• Máquina virtual de sistema: una máquina virtual de sistema (a veces denominada "máquina virtual de hardware") simula un sistema operativo completo, permitiendo que varios entornos de sistema operativo se alojen en el mismo equipo. Normalmente, este es el tipo de máquina virtual al que se refieren los usuarios cuando hablan de "máquinas virtuales". Las máquinas virtuales de sistema pueden ejecutar su propio SO y sus propias aplicaciones, y un hipervisor monitoriza y distribuye los recursos de la máquina host física entre las máquinas virtuales de sistema. 

Más recientemente, puede que también hayas oído hablar de máquinas virtuales en la nube o de VM en la nube. Las máquinas virtuales de la nube son máquinas virtuales que se ejecutan en servidores virtuales en la nube. Muchos proveedores de servicios en la nube te permiten crear y ejecutar máquinas virtuales en la nube en su infraestructura. De esta manera, puedes usar sus potentes servidores como máquinas host y aprovechar otros servicios definidos mediante software, como la memoria y el almacenamiento de red. 

Echa un vistazo al episodio de VM End to End para obtener más información sobre qué es una máquina virtual en cloud computing y qué puede hacer tu empresa con una máquina virtual en la nube. 

Sin embargo, al ejecutar máquinas virtuales, debes tener en cuenta algunas cuestiones. Uno de los mayores retos que pueden plantear las máquinas virtuales es que ejecutar varios sistemas operativos y una capa de hipervisor puede conllevar un coste de rendimiento si la máquina host no es lo suficientemente sólida. Además, el hardware virtual puede no ser tan eficiente como el hardware físico de una máquina física. 

Sin embargo, muchas de estas preocupaciones pueden resolverse si se opta por usar las máquinas virtuales que ofrece un proveedor de servicios en la nube. Las máquinas virtuales de nube presentan muchas ventajas con respecto a las máquinas virtuales tradicionales, ya que ofrecen a las empresas acceso a la potencia de computación de todo un centro de datos, en lugar de a un solo ordenador. 

Por ejemplo, los tamaños de las máquinas virtuales de Google Cloud se pueden ampliar para incluir más CPU y memoria. Además, optimiza sua tipos de máquina sobre las necesidades concretas de los clientes cuando se usan cargas de trabajo que requieren una gran cantidad de recursos de computación, configuraciones con gran capacidad de memoria o cargas de trabajo exigentes, como aprendizaje automático o computación de alto rendimiento.

Google Cloud incluso ofrece máquinas virtuales blindadas para aumentar la seguridad y la integridad verificable de tus instancias de máquina virtual. Las máquinas virtuales blindadas de Google Cloud usan los controles y las funciones de seguridad avanzadas de la plataforma para proteger las cargas de trabajo empresariales contra amenazas como ataques remotos, apropiación de privilegios e insiders maliciosos. 

Las máquinas virtuales son los elementos básicos de los recursos informáticos virtualizados y tienen un papel primordial en la creación de cualquier aplicación, herramienta o entorno, tanto en la nube como on-premise. 

A continuación, se indican algunos de los usos más habituales de las máquinas virtuales en las empresas:

• Consolidar servidores: se pueden reconfigurar varias máquinas físicas como máquinas virtuales y ejecutarlas en un host junto con otras máquinas virtuales, lo que permite a las empresas reducir la dispersión.
• Crear entornos de desarrollo y prueba: las máquinas virtuales pueden usarse como entornos aislados para pruebas y desarrollo que incluyen todas las funciones, pero que no afectan a la infraestructura circundante.
• Respaldar DevOps: las máquinas virtuales se pueden desactivar, activar, migrar y adaptar fácilmente para disfrutar de la máxima flexibilidad de desarrollo. 
• Facilitar la migración de cargas de trabajo: la flexibilidad y la portabilidad que ofrecen las máquinas virtuales son esenciales para aumentar la velocidad de las iniciativas de migración.
• Mejorar la recuperación tras fallos y la continuidad de la actividad empresarial: replicar sistemas en entornos en la nube mediante máquinas virtuales puede proporcionar una capa adicional de seguridad y certeza. Además, los entornos en la nube también se pueden actualizar continuamente.
• Crear un entorno híbrido: las máquinas virtuales proporcionan la base para crear un entorno en la nube junto con uno on-premise, lo que aporta flexibilidad sin tener que abandonar los sistemas antiguos.

Compute Engine es la solución flexible de máquinas virtuales de Google Cloud para que puedas crear y ejecutar máquinas virtuales con tamaños predefinidos o personalizados en la infraestructura de Google. Compute Engine te proporciona todas las herramientas que necesitas para agilizar tu transformación digital y llevar tus aplicaciones a la nube. 

Con Compute Engine, puedes validar, ejecutar y migrar tus sistemas sin tener que reescribir aplicaciones, modificar imágenes ni cambiar tus procesos de gestión. 

¿Necesitas ayuda a la hora de elegir la máquina virtual adecuada para tu carga de trabajo? Echa un vistazo a nuestras recomendaciones en la herramienta de selección de máquinas virtuales.