Une base de données relationnelle organise les données dans une ou plusieurs tables comprenant des colonnes et des lignes. Elle est dite "relationnelle", car elle établit des relations spécifiques et prédéfinies entre ces tables. L'idée principale est de diviser les informations complexes en éléments plus petits et plus faciles à gérer, ce qui évite de stocker plusieurs fois les mêmes informations.

Prenons un exemple : une base de données simple pour une boutique en ligne. Vous auriez alors une table pour les clients (nom, adresse, numéro de téléphone) et une autre pour les commandes (date, total). Lorsqu'un client passe une commande, vous n'avez pas besoin de copier l'intégralité de son adresse dans la table "Commandes". Il vous suffit d'utiliser son ID client unique pour associer la commande à ses coordonnées complètes.

Si le client déménage et change d'adresse, il vous suffit de la modifier à un seul endroit : dans la table "Clients". Si vous l'aviez copié dans 100 enregistrements de commandes, il vous faudrait la modifier 100 fois, ce qui risquerait de générer des données désordonnées et incohérentes. Ce problème, qui consiste à devoir mettre à jour des informations à de nombreux endroits, est appelé anomalie de données.

Cependant, il est logique de copier le prix d'un produit dans l'enregistrement de commande au moment de l'achat. Pourquoi ? Parce que le prix du produit peut changer à l'avenir dans votre table "Produits" principale, mais l'enregistrement de la commande doit refléter le prix réellement payé par le client à la date de la transaction. Dans ce cas, copier et figer les données (ou créer un instantané) est le bon choix de conception.

La normalisation est le processus systématique de conception des tables relationnelles et des relations entre elles afin d'éliminer ces incohérences et d'économiser de l'espace de stockage. Les "formes normales" (1NF, 2NF, 3NF, etc.) sont une série de règles prescriptives. Elles permettent de résoudre les problèmes de redondance des données et les anomalies qu'elle engendre, en fournissant une méthode claire pour organiser les données de manière efficace et fiable en fonction des besoins de votre application.

La dénormalisation consiste à ajouter intentionnellement des données redondantes à une base de données, souvent dans le but d'améliorer les performances des requêtes à des fins de reporting ou d'analyse. C'est un compromis : vous sacrifiez une partie de l'intégrité et augmentez l'espace de stockage pour accélérer la récupération des données. Toutefois, dans certains cas, comme pour un contrat juridique, vous pouvez souhaiter cette redondance intentionnelle afin de créer un instantané des données indépendant des futures modifications. Cela garantit que les conditions, les noms et les prix enregistrés au moment de la signature du contrat restent fixes et disponibles de façon permanente, même si les données client ou produit principales sont modifiées ultérieurement.