Una base de datos relacional organiza los datos en una o más tablas de columnas y filas. Se llama “relacional” porque establece relaciones específicas y predefinidas entre estas tablas. La idea principal es dividir la información compleja en partes más pequeñas y manejables, lo que evita la necesidad de almacenar la misma información varias veces.

Imagina una base de datos simple para una tienda en línea. Tendrías una tabla para los clientes (nombre, dirección, teléfono) y otra para los pedidos (fecha, total). Cuando un cliente hace un pedido, no tienes que copiar toda su dirección en la tabla Orders; solo usas su ID de cliente único para conectar el pedido con los detalles completos del cliente.

Si el cliente se muda y cambia su dirección, solo tienes que actualizarla en un lugar: la tabla Customers. Si lo copiaste en 100 registros de pedidos, tendrías que actualizar los 100, lo que probablemente generaría datos desordenados y no coherentes. Este problema de tener que actualizar la información en muchos lugares se denomina anomalía de datos.

Sin embargo, quieres copiar el precio de un producto en el registro del pedido en el momento de la compra. ¿Por qué? Porque el precio del producto podría cambiar en el futuro en tu tabla principal de Productos, pero el registro del pedido debe reflejar el precio que el cliente pagó realmente en la fecha de la transacción. En este caso, copiar y congelar los datos (o crear una instantánea) es la opción de diseño correcta.

La normalización es el proceso sistemático de diseñar tus tablas relacionales y las relaciones entre ellas para eliminar estas incoherencias y ahorrar espacio de almacenamiento. Las "formas normales" (1FN, 2FN, 3FN, etc.) son una serie de reglas prescriptivas. Son una solución para la redundancia de datos y las anomalías de datos que crea, lo que proporciona una ruta clara para organizar los datos de manera eficiente y confiable en función de las necesidades de tu aplicación.

La desnormalización es la adición intencional de datos redundantes a una base de datos, a menudo para mejorar el rendimiento de las consultas para informes o análisis. Es un intercambio: sacrificas algo de integridad y aumentas el espacio de almacenamiento para una recuperación de datos más rápida. Sin embargo, en situaciones como un contrato legal, es posible que quieras esta redundancia intencional para crear una instantánea de los datos que sea independiente de los cambios futuros. Esto garantiza que los términos, nombres y precios registrados en el momento de la firma del contrato permanezcan fijos y disponibles de forma permanente, incluso si los datos principales del cliente o del producto se actualizan más tarde.