Una base de datos relacional organiza los datos en una o varias tablas de columnas y filas. Se llama "relacional" porque establece relaciones específicas y predefinidas entre estas tablas. La idea principal es dividir la información compleja en partes más pequeñas y manejables, evitando la necesidad de almacenar la misma información varias veces.

Imagina una base de datos sencilla para una tienda online. Tendrías una tabla para los clientes (nombre, dirección, teléfono) y otra para los pedidos (fecha, total). Cuando un cliente hace un pedido, no tienes que copiar toda su dirección en la tabla de pedidos, sino que solo tienes que usar su ID de cliente único para conectar el pedido con todos los datos del cliente.

Si el cliente se muda y cambia de dirección, solo tienes que actualizarla en un sitio: la tabla Clientes. Si lo copias en 100 registros de pedidos, tendrás que actualizar los 100, lo que probablemente dará lugar a datos desordenados e incoherentes. Este problema de tener que actualizar la información en muchos sitios se denomina anomalía de datos.

Sin embargo, quieres copiar el precio de un producto en el registro del pedido en el momento de la compra. ¿Por qué? Porque el precio del producto podría cambiar en el futuro en tu tabla principal de productos, pero el registro del pedido debe reflejar el precio que el cliente pagó realmente en la fecha de la transacción. En este caso, copiar y congelar los datos (o crear una instantánea) es la opción de diseño correcta.

La normalización es el proceso sistemático de diseñar tus tablas relacionales y las relaciones entre ellas para eliminar estas incoherencias y ahorrar espacio de almacenamiento. Las "formas normalizadas" (1FN, 2FN, 3FN, etc.) son una serie de reglas prescriptivas. Son una solución a la redundancia de datos y a las anomalías que crea, ya que proporcionan un camino claro para organizar los datos de forma eficiente y fiable en función de las necesidades de tu aplicación.

La desnormalización es la adición intencionada de datos redundantes a una base de datos, a menudo para mejorar el rendimiento de las consultas en informes o análisis. Es un intercambio: se sacrifica algo de integridad y se aumenta el espacio de almacenamiento para recuperar los datos más rápido. Sin embargo, en situaciones como un contrato legal, puede que quieras esta redundancia intencionada para crear una instantánea de los datos que sea independiente de los cambios futuros. De esta forma, los términos, nombres y precios registrados en el momento de la firma del contrato permanecen fijos y disponibles de forma permanente, incluso si los datos principales del cliente o del producto se actualizan posteriormente.