As plataformas de aplicativos vêm em várias formas, cada uma adaptada a necessidades de desenvolvimento e estilos arquitetônicos específicos.

Isso geralmente se refere a um conjunto de tecnologias, frameworks e ambientes de servidor especificamente projetados para hospedar aplicativos da Web e APIs. Isso pode variar de pilhas de servidores tradicionais a plataformas modernas e integradas otimizadas para entrega na Web.

Essas plataformas oferecem um back-end abrangente e um conjunto de ferramentas específicas para a criação de aplicativos para dispositivos móveis (iOS e Android). Elas costumam incluir serviços como autenticação de usuários, notificações push, armazenamento em nuvem e bancos de dados em tempo real para acelerar o desenvolvimento móvel.

As ofertas de plataforma como serviço (PaaS) são um tipo fundamental de plataforma de aplicativos baseada na nuvem. Elas fornecem um ambiente totalmente gerenciado, incluindo servidores, rede, armazenamento e sistemas operacionais, em que os desenvolvedores podem implantar e executar o aplicativo sem se preocupar com a infraestrutura.

Plataformas como as de pouco código e sem código ajudam os usuários a criar aplicativos usando interfaces visuais, componentes de arrastar e soltar e menus de configuração, mesmo com habilidades de programação limitadas. Elas foram criadas para acelerar o desenvolvimento de ferramentas, automações de fluxo de trabalho e apps simples baseados em dados.

Para equipes de desenvolvimento corporativo, usar uma plataforma de aplicativos oferece vantagens estratégicas significativas.

Ao fornecer serviços, frameworks e gerenciamento de infraestrutura automatizado pré-criados, as plataformas de aplicativos podem ajudar a reduzir o tempo necessário para criar e implantar novos aplicativos.

Essas plataformas são projetadas para alta disponibilidade e podem ajudar a escalonar recursos automaticamente para lidar com cargas de usuários flutuantes, ajudando a garantir que os aplicativos permaneçam responsivos e confiáveis.

As plataformas de aplicativos podem levar a um custo total de propriedade mais baixo, reduzindo a necessidade de despesas de capital iniciais em hardware e minimizando os custos operacionais contínuos relacionados à manutenção e gerenciamento de servidores.

Tarefas operacionais de rotina, como aplicação de patches de servidor, atualizações de segurança e backups, geralmente são tratadas pelo provedor da plataforma, liberando as equipes de operações para se concentrarem em atividades de maior valor.

As plataformas normalmente incorporam práticas recomendadas de segurança e fornecem ferramentas integradas para controle de acesso e proteção contra ameaças, reduzindo a carga de segurança nas equipes de desenvolvimento.

Para quem está começando a criar software, a jornada de uma ideia a um aplicativo totalmente funcional pode parecer complexa. O processo pode ser dividido em uma série de etapas lógicas, e entender essas etapas ajuda a esclarecer onde uma plataforma de aplicativos oferece mais valor.

• Ideação e planejamento. Toda aplicação começa com uma ideia. Essa fase inicial é sobre definir o objetivo principal do aplicativo. As principais perguntas a serem respondidas incluem: qual problema isso resolve? Quem é o usuário-alvo? Quais são os recursos essenciais necessários para a primeira versão (geralmente chamada de produto viável mínimo ou MVP)? O resultado dessa fase é normalmente um plano de projeto claro e um conjunto de requisitos de recursos.
• Design (UI/UX). Esta etapa se concentra na experiência do usuário. O design da interface do usuário (UI) envolve a criação do layout visual do aplicativo: as telas, os botões e outros elementos visuais. O design de experiência do usuário (UX) é sobre a sensação e o fluxo geral do aplicativo, garantindo que ele seja intuitivo, lógico e fácil de usar. O resultado costuma ser um conjunto de wireframes ou modelos interativos que servem como um projeto para os desenvolvedores.
• Escolher a plataforma e a tecnologia certas. Com um plano e um design em mãos, você precisa selecionar as ferramentas certas para o trabalho. Esse é um ponto de decisão crítico em que você escolhe a plataforma do aplicativo. Será um app para dispositivos móveis criado em uma plataforma como o Firebase? Um aplicativo da Web implantado em uma PaaS como o App Engine? Ou será uma coleção de microsserviços conteinerizados gerenciados pelo GKE ou Cloud Run? A escolha da plataforma vai influenciar muito o processo de desenvolvimento.
• Desenvolvimento. É a fase em que o aplicativo é realmente criado. Os desenvolvedores escrevem o código para o "front-end" (a interface do usuário que as pessoas veem e com a qual interagem) e o "back-end" (a lógica do lado do servidor, os bancos de dados e as APIs que alimentam o aplicativo). Durante todo esse processo, eles usam as ferramentas de desenvolvimento, os SDKs e os serviços fornecidos pela plataforma de aplicativos escolhida.
• Teste. Antes de um aplicativo ser lançado para os usuários, ele precisa ser testado minuciosamente para identificar e corrigir bugs. Isso envolve várias camadas de testes, incluindo testes de unidade (testar partes individuais do código), testes de integração (testar como diferentes partes do aplicativo funcionam juntas) e testes de aceitação do usuário (permitir que usuários reais testem o aplicativo para ver se ele atende às necessidades deles).
• Implantação. Esse é o processo de colocar o aplicativo em um servidor ativo para que os usuários possam acessá-lo pela Internet. Uma plataforma de aplicativos moderna simplifica muito essa etapa. Em vez de configurar servidores manualmente, um desenvolvedor pode implantar o aplicativo com um único comando, e a plataforma cuida do resto.
• Monitoramento e manutenção. Lançar um aplicativo não é o fim da jornada. Depois de entrar em operação, o aplicativo precisa ser monitorado continuamente para identificar problemas de desempenho, erros e vulnerabilidades de segurança. Essa fase contínua envolve o uso das ferramentas de monitoramento da plataforma para acompanhar a integridade do aplicativo, corrigir bugs à medida que são descobertos e lançar atualizações com novos recursos e melhorias ao longo do tempo.