El modelo de base de datos relacional, desarrollado en los años 70 por E. F. Codd de IBM, permite relacionar cualquier tabla con otra a través de un atributo común. En lugar de utilizar estructuras jerárquicas para organizar los datos, Codd propuso cambiar a un modelo de datos en el que se almacenan, consultan y guardan datos relacionados en tablas sin tener que reorganizar las tablas que los contienen.

La base de datos relacionales es una colección de archivos de hojas de cálculo que ayudan a las empresas a organizar, gestionar y relacionar datos. En el modelo de bases de datos relacionales, cada "hoja de cálculo" es una tabla que almacena información, representada como columnas (atributos) y filas (registros o tuplas). 

Los atributos (columnas) especifican un tipo de datos, y cada registro (o fila) contiene el valor de ese tipo de datos específico. Todas las tablas de una base de datos relacional tienen un atributo denominado clave principal, que es un identificador único de una fila, y cada fila se puede usar para crear una relación entre tablas diferentes con una clave externa, que es una referencia a una clave principal de otra tabla.

Veamos cómo funciona el modelo de bases de datos relacionales en la práctica:

Supongamos que tienes una tabla Customer (cliente) y otra Order (pedido).

La tabla Customer contiene datos sobre el cliente:

• ID de cliente (clave principal)
• Nombre del cliente
• Dirección de facturación
• Dirección de envío

En la tabla Customer, el ID de cliente es una clave principal que identifica de forma unívoca quién es el cliente en la base de datos relacional. Ningún otro cliente tendrá el mismo ID de cliente. 

La tabla Order contiene información sobre las transacciones de un pedido:

• ID de pedido (clave principal)
• ID de cliente (clave externa)
• Fecha del pedido
• Fecha de envío
• Estado del pedido

En este caso, la clave principal para identificar un pedido específico es el ID de pedido. Puedes conectar un cliente con un pedido mediante una clave extranjera para vincular su ID desde la tabla Cliente. 

Ahora, las tablas están relacionadas mediante el ID de cliente compartido. Esto significa que puedes consultar cualquiera de las dos para crear informes formales o usar los datos en otras aplicaciones. Por ejemplo, un responsable de tienda puede generar un informe con todos los clientes que han comprado en una fecha concreta o saber qué clientes han hecho pedidos que se han retrasado en el último mes. 

La explicación anterior está simplificada. No obstante, las bases de datos relacionales también destacan a la hora de mostrar relaciones muy complejas entre los datos. Esto permite hacer referencia a datos en más tablas siempre que estos se ajusten al esquema relacional predefinido de la base de datos. 

Como los datos están organizados como relaciones predefinidas, puedes consultarlos de forma declarativa. Una consulta declarativa es una forma de definir lo que se quiere extraer del sistema sin expresar cómo debe calcular el resultado el sistema. Es el núcleo de un sistema relacional y no de otros.

Ahora que sabes cómo funcionan las bases de datos relacionales, puedes empezar a conocer los muchos sistemas de gestión de bases de datos relacionales que usan este modelo. Un sistema de gestión de bases de datos relacionales (RDBMS) es un programa que se utiliza para crear, actualizar y gestionar bases de datos relacionales. Algunos de los RDBMS más conocidos son MySQL, PostgreSQL, MariaDB, Microsoft SQL Server y Oracle Database. 

Las bases de datos relacionales en la nube, como Cloud SQL, Cloud Spanner y AlloyDB se utilizan cada vez más, ya que ofrecen servicios gestionados para el mantenimiento de bases de datos, parches, gestión de capacidad, aprovisionamiento y asistencia para infraestructuras. 

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La principal diferencia entre las bases de datos relacionales y no relacionales (bases de datos NoSQL) es la forma en que se almacenan y organizan los datos. Las bases de datos no relacionales no almacenan datos de forma tabular y basándose en reglas. En su lugar, almacenan datos como archivos independientes y no conectados que se pueden usar para tipos de datos complejos y no estructurados, como documentos o archivos de rich media.

A diferencia de las bases de datos relacionales, las bases de datos NoSQL siguen un modelo de datos flexible, por lo que son ideales para almacenar datos que cambian con frecuencia o en aplicaciones que gestionan diversos tipos de datos.