Con un ADN que ha llevado a FIFCO a entender el quehacer corporativo más allá de los negocios, la empresa, con su marca Imperial, se interesó por una problemática que afecta los ecosistemas marinos de Costa Rica: la extracción masiva de conchas marinas, incentivada por el turismo local e internacional.

Esta práctica, a menudo ignorada y que hoy genera el decomiso de entre 5 y 6 toneladas de conchas marinas al año en los aeropuertos del país, además de aquellas que salen por vías terrestres o marítimas, tiene grandes consecuencias ambientales. 

Por un lado, pone en riesgo el equilibrio de especies, la biodiversidad y la estabilidad estructural de las playas, que se vuelven más vulnerables a fenómenos climáticos. Por otro lado, produce una alteración de hábitats marinos, ya que las conchas cumplen un rol clave en la formación de estructuras calcáreas, fundamentales para los corales, y además son refugios para especies como los cangrejos ermitaños. Finalmente, la extracción masiva también altera el equilibrio químico del océano y contribuye a la acidificación del agua marina.

Frente a este escenario y al enorme desafío que implicaba el proceso de clasificación de conchas para su devolución a los ecosistemas marinos de origen, que incluso con el conocimiento especializado de biólogos podría demorar meses de trabajo a tiempo completo, Imperial entendió que la tecnología podría aportar una solución. 

Con un enfoque 100% social destinado a mitigar el impacto ambiental de la extracción masiva de conchas marinas, FIFCO, junto a su marca Imperial y en colaboración con la Universidad de Costa Rica, el apoyo del gestor aeroportuario Aeris y el Sistema Nacional de Áreas de Conservación (SINAC-MINAE), se abocó a un proyecto de desarrollo tecnológico de un modelo de clasificación por ecosistema que ayudara con la restitución.

Su experiencia previa con las soluciones de Google Cloud, que utilizaban para funciones como almacenamiento de datos, analítica avanzada y generación de reportes, entre otras, fue clave para crear una aplicación basada en inteligencia artificial que permitiera identificar, a través de fotografías, el origen de las conchas según sus colores, formas y tamaños, y así devolverlas correctamente a sus ecosistemas.

El proceso de la aplicación, que fue parte de la iniciativa “De Vuelta a Casa”, abarcó un período aproximado de entre 8 y 9 meses de desarrollo, prototipos y mejora. 

El primer paso fue el almacenamiento de las fotografías de las distintas especies de conchas en Cloud Storage. Posteriormente, se creó el modelo de clasificación en Vertex AI, con el apoyo de la configuración de bajo código de Artifact Registry y Cloud Build. 

Una vez finalizado el entrenamiento del modelo, se almacenó en Cloud Storage, desde el cual se generaba un llamado por medio de una API desarrollada mediante Cloud Run para la app web, para finalmente mostrar los resultados en el front-end. 

La herramienta, diseñada inicialmente para Costa Rica, se entrenó con más de 18.500 fotografías de 525 especies que habitan en las costas del Pacífico y del Caribe del país, con un promedio de 30 a 40 imágenes por especie. 

El modelo permitió clasificar 36.000 conchas en un tiempo récord y con una precisión superior al 90%. Gracias a la supervisión constante, la asesoría de biólogos especializados, un riguroso proceso de limpieza y el aporte de cientos de voluntarios, el proyecto permitió devolver, en un solo día, las conchas decomisadas durante un año, marcando el inicio de un cambio profundo en la manera de abordar este problema ambiental.

FIFCO y su marca Imperial han potenciado su agenda de sostenibilidad a través de la IA. El proyecto “De Vuelta a Casa” no sólo generó resultados tangibles en términos de digitalización e innovación de la empresa, con una mayor eficiencia operativa, ahorro de costos y más productividad en los procesos de negocio. 

También tuvo un profundo efecto en sus objetivos ambientales: la implementación del proyecto permitió devolver más de 450 kilos de conchas a sus ecosistemas marinos, recuperando un equilibrio ecológico que se creía perdido y marcando un antecedente histórico no sólo para Costa Rica, sino también para el resto del mundo.

Además de su impacto ambiental, la iniciativa también ha cumplido otro de los grandes propósitos: educar a las personas acerca de la importancia de no retirar conchas de sus ambientes marinos, en particular, y de la conversación de los ecosistemas, en general.

En este sentido, el objetivo de Imperial es crear conciencia en los turistas y en los habitantes locales para eliminar esta práctica predatoria y que las cifras de decomiso de conchas se reduzcan drásticamente. De hecho, gracias al proyecto, muchas personas que tienen conchas en sus hogares se han contactado con la empresa para iniciar el proceso de devolución, lo cual implica un cambio de mentalidad muy importante.